Uma janela ativa é a janela de nível superior do aplicativo com o qual o usuário está trabalhando no momento. Para permitir que o utilizador possa identificar facilmente a janela ativa, o sistema coloca-o na parte superior da ordem z e altera a cor de sua barra de título e borda para as cores de janela ativa definida pelo sistema. Apenas uma janela de nível superior pode ser uma janela ativa. Quando o usuário estiver trabalhando com uma janela filho, o sistema ativa a janela de alto nível pai associada com a janela de filho.
Apenas uma janela de nível superior no sistema está ativa em um tempo. O usuário ativa uma janela de nível superior clicando-lo (ou uma das suas janelas filho), ou usando o alt + esc ou combinação de teclas alt + guia. Um aplicativo ativa uma janela de nível superior, chamando a função SetActiveWindow . Outras funções podem causar o sistema ativar uma janela de nível superior diferente, incluindo SetWindowPos, DeferWindowPos, SetWindowPlacemente DestroyWindow. Embora um aplicativo pode ativar uma janela de nível superior diferente a qualquer momento, para evitar confusão do usuário, ele deve fazer isso apenas em resposta a uma ação do usuário. Um aplicativo usa a função GetActiveWindow para recuperar um identificador para a janela ativa.
Quando a ativação for alterada de uma janela de nível superior de um aplicativo para a janela de nível superior de outro, o sistema envia uma mensagem WM_ACTIVATEAPP para ambos os aplicativos, notificando-os da mudança. Quando a ativação for alterada para uma janela de nível superior diferente no mesmo aplicativo, o sistema envia ambas as janelas uma WM_ACTIVATE mensagem.