En aktive vinduet er vinduet på øverste nivå av programmet som brukeren arbeider for tiden. For å tillate brukeren å lett identifisere det aktive vinduet, systemet plasserer den på toppen av Z-rekkefølge og endrer fargen på sin tittellinjen og kantlinjen til systemdefinerte aktive vinduet fargene. Bare et vindu som er på øverste nivå kan være et aktivt vindu. Når brukeren arbeider med et underordnet vindu, aktiverer systemet vinduet på øverste nivå overordnede forbundet med det underordnede vinduet.
Vindu for bare én på øverste nivå i systemet er aktiv om gangen. Brukeren aktiverer et vindu på øverste nivå ved å klikke det (eller en av dens underordnede vinduer), eller ved hjelp av alt + esc eller alt + tab-tastekombinasjon. Et program aktiverer et vindu på øverste nivå ved å kalle SetActiveWindow -funksjonen. Andre funksjoner kan føre til at systemet å aktivere et annet vindu på øverste nivå, inkludert SetWindowPos, DeferWindowPos, SetWindowPlacementog DestroyWindow. Selv om et program kan aktivere et annet vindu på øverste nivå når som helst, for å unngå forvirrende brukeren, bør det gjøre så bare som svar på en brukerhandling. Et program bruker GetActiveWindow -funksjonen til å hente en referanse til det aktive vinduet.
Når aktiveringen endres fra et vindu på øverste nivå av ett program til vinduet på øverste nivå på en annen, sender systemet en WM_ACTIVATEAPP melding til begge programmene, beskjed om endringen. Når aktiveringen endres til et annet vindu på øverste nivå i samme program, sender systemet både windows en WM_ACTIVATE -melding.