Una plantilla es un poco como una macro. Como con una macro, invocando una plantilla hace expandir (con sustitución de parámetro adecuados) a código que ha escrito. Sin embargo, una plantilla va más allá para permitir la creación de nuevas clases basadas en tipos que pasan como parámetros. Estas nuevas clases de implementan formas de tipo seguro de realizar la operación expresada en el código de plantilla.
Bibliotecas de plantilla como ATL difieren de las bibliotecas de clases de C++ tradicionales en que normalmente se suministran sólo como código fuente (o código fuente con un poco, apoyando el tiempo de ejecución) y no son inherentemente o necesariamente jerárquicas en la naturaleza. En lugar de derivar de una clase para obtener la funcionalidad que desee, crear una instancia de una clase a partir de una plantilla.